Zelfs de meest succesvolle Coloradische speler in de NBA van vandaag, Derrick White, kon geen tafel reserveren bij het gerenommeerde Casa Bonita in Denver.
“Ik heb deze zomer geprobeerd om naar Casa Bonita te gaan en ik kon er niet in,” klaagde de Celtics-wacht. “Dus het is echt wel iets groots. Ik wil naar Casa Bonita. Ik ben een fan van Casa Bonita.”
White zal misschien tot de zomer moeten wachten, of misschien zelfs tot laat in het voorjaar als hij zijn thuisteam tegenkomt in de NBA-finale van 2024, zoals voorspeld door veel basketballkenners.
Voor White zijn bezoeken aan Denver altijd speciaal. De voormalige ster van de CU Buffs brengt tijd door in het huis van zijn ouders en haalt herinneringen op met oude vrienden van de Legend High School in Parker. Terwijl velen hem succes wensen voor de wedstrijd, uiten ze ook de hoop op een overwinning van de Nuggets. “Niet mijn beste vrienden,” verduidelijkte White.
Dit bezoek was anders voor zowel White als de Nuggets. Denver is nu voor de eerste keer in de geschiedenis van de franchise de verdedigende NBA-kampioen, die Ball Arena elke avond uitverkoopt, een scenario dat in White’s jeugd onwaarschijnlijk leek. “Zeker veel meer Nuggets-fans dan toen ik op de middelbare school zat,” merkte hij op. “Dus het is opwindend voor de stad.”
Sinds zijn buzzer-beater Boston’s seizoen redde in Game 6 van de Eastern Conference Finals, is de prominentie van White gestegen, evenals zijn rol. Hij is uitgegroeid tot een van de meest waardevolle two-way spelers in de uitzonderlijke startopstelling van Boston.
Wanneer White op het veld staat, scoren de Celtics, de best presterende ploeg in de NBA, hun tegenstanders met 13,7 punten per 100 balbezit, het beste individuele nettocijfer voor elke speler in de competitie.
Nuggets-coach Michael Malone heeft White’s groei en zelfvertrouwen waargenomen, herinnerend aan de playoff-serie toen White bij San Antonio was. “Je ziet gewoon zijn rijping, zijn vooruitgang als speler, en hij ziet er echt heel zelfverzekerd uit,” merkte Malone op.
White waardeert de consistentie en steun van de mensen in Denver, of hij nu goed speelt of niet. “Dat is het fijne eraan,” zei hij.
Hoewel White aanvankelijk niet bereid was om het idee van een Nuggets-Celtics Finale te entertainen, gaf hij toe dat hij zich niet kon opbrengen om voor Denver te juichen tijdens de serie van 2023 tegen Miami. “Het deed te veel pijn,” bekende hij. Boston viel één overwinning tekort om de Nuggets in de finale te ontmoeten na White’s dramatische tip-in in Game 6.
Niettemin heeft Boston ingrijpende wijzigingen doorgevoerd in het tussenseizoen, met de overname van Kristaps Porzingis en Jrue Holiday in ruil voor Grant Williams en Marcus Smart. Holiday en White zijn een van de betere defensieve achterhoededuos van de competitie geworden, wat bijdraagt aan het succes van Boston. Whites scoren, schieten en verdelen zijn allemaal op een carrièrehoogte in zijn zevende seizoen.
White prees ook CU’s Tad Boyle voor het handhaven van de cyclus van elite guard-ontwikkeling aan de universiteit. Hij sprak lovend over de huidige junior K.J. Simpson, die op de watchlist staat voor de Wooden Award. White uitte bewondering voor Simpson’s werkethiek en competitiviteit en keek reikhalzend uit naar zijn prestaties in het komende toernooi.
“Hij is ongelooflijk geweest,” prees White. “Ik heb veel respect voor hem. Ik heb afgelopen zomer met hem gesproken en ik kon zien dat hij er klaar voor was. Hij was enthousiast. Hij werkt hard, hij strijdt en hij is het hele jaar door ongelooflijk geweest. Ik kijk uit naar hoe hij het in dit kleine toernooi doet… Hij is het hele jaar door onwerkelijk geweest.”
